Un ensayo clínico de fase I evalúa si es seguro el uso de un nuevo medicamento. Los objetivos son determinar la dosis máxima que se puede administrar y la naturaleza y gravedad de los efectos secundarios. Este tipo de ensayo está abierto a un número relativamente pequeño de pacientes y, por lo general, dura varios meses. La seguridad del paciente es la principal preocupación en un ensayo clínico de fase I, por lo que los primeros participantes en el estudio con frecuencia reciben una dosis muy baja del tratamiento y se los controla muy de cerca. Si solo presentan efectos secundarios menores, los próximos participantes pueden recibir una dosis más alta. Este proceso continúa hasta que los médicos encuentran la dosis que es más probable que funcione con un nivel aceptable de efectos secundarios.

Como resultado secundario de un ensayo de fase I, los investigadores pueden buscar indicadores de que el tratamiento es eficaz, por ejemplo, que enlentecen el crecimiento del tumor o reducen el tamaño del tumor en los pacientes con cáncer. Los ensayos de fase I duran varios meses, y un 70 por ciento de los medicamentos pasan a la fase II.

Los ensayos de fase I tienen el mayor riesgo potencial. Para los pacientes que padecen una enfermedad potencialmente mortal, es esencial analizar y poner en la balanza los riesgos y los beneficios.

Los ensayos de fase II se concentran en la eficacia y seguridad del tratamiento que se está estudiando. Esto incluye evaluar la gravedad de los efectos secundarios. En esta fase, un grupo más numeroso de participantes, de hasta varios cientos, reciben el tratamiento en el ensayo y se les realiza seguimiento hasta por dos años. Los investigadores miden la eficacia por medio de análisis de sangre o tomografías, según la enfermedad. También monitorean informes de los pacientes sobre los efectos secundarios. Algunos ensayos clínicos de fase II pueden comparar el tratamiento convencional con el tratamiento convencional más el nuevo tratamiento, o diferentes dosis del nuevo tratamiento.

Debido a que hay más pacientes en los ensayos clínicos de fase II, es posible que se puedan ver efectos secundarios menos frecuentes. Si suficientes pacientes se benefician del tratamiento, y los efectos secundarios no son muy malos, se permite continuar el tratamiento en un ensayo clínico de fase III. Sin embargo, muchos medicamentos nunca pasan la fase II porque no muestran ningún beneficio real contra la enfermedad. Solo el 33 por ciento de los tratamientos que se estudian en la fase II pasan a la fase III.

Los ensayos clínicos de fase III comparan nuevos tratamientos con el tratamiento convencional actual. Esta comparación es la prueba real de un posible medicamento nuevo. Debido a que los médicos no saben aún qué tratamiento es más eficaz, los pacientes son asignados al tratamiento convencional existente o al tratamiento nuevo (esto se conoce como “ensayo clínico aleatorizado”). Algunos ensayos clínicos son abiertos: los médicos saben qué tratamiento reciben los participantes. En un estudio doble ciego, ni el médico ni el paciente saben qué tratamiento recibe el paciente. Si el nuevo tratamiento es más eficaz o causa menos efectos secundarios en comparación con el tratamiento convencional, la FDA puede aprobarlo para uso general. Solo un 30 por ciento de los tratamientos obtienen aprobación.